После непредсказуемой и многоснежной зимы в марте к нам наконец придет весна. Пока - астрономическая. Весеннее равноденствие наступит в день полнолуния 21 марта в 00.58.4. В этот момент Солнце перейдет из южного полушария в северное. День станет длиннее ночи, и уже можно начинать мечтать о скором лете. Немного расстроятся, пожалуй, лишь астрономы-наблюдатели, ведь светлое время суток увеличивается стремительно – в марте день прирастет на три часа. Но полюбоваться ночным небом еще можно успеть.

Правда, потребуется и некоторое везение. Ведь утренние планеты – Юпитер, Сатурн и Венера – в марте расположатся очень низко над горизонтом. Но в течение месяца Юпитер и Сатурн будут становиться крупнее и ярче, а значит, и «удобнее» для наблюдений.

Свой месячный путь по небу Луна начнет в виде тонкого убывающего серпа рядом с Сатурном и Венерой. А утром 27 марта она будет находиться в градусе от Юпитера, чтобы через сутки, 29 марта, вновь в одном градусе миновать Сатурн.

Меркурий начнет месяц в западной части неба как вечерняя звезда и первую декаду марта будет виден довольно хорошо благодаря расположению высоко над горизонтом. Но Меркурий и Солнце очень быстро движутся навстречу друг другу, их нижнее соединение произойдет 15 марта, и в последующие две недели планета будет не видна. 7 марта, на следующий день после новолуния, недалеко от Меркурия будет находиться тонкий серп растущей Луны.

Можно еще упомянуть Нептун, который 7 марта также будет находиться в нижнем соединении с Солнцем и поэтому на весь месяц превратится в невидимку.

До полуночи в западной части неба пока хорошо наблюдать Уран и Марс в созвездии Овна. Однако Солнце постепенно приближается и к ним, и их видимость в течение марта будет ухудшаться. 9 и 11 марта рядом с этими планетами будет находиться Луна.

А теперь вспомним о событии, которое в феврале взволновало не только астрономический мир. 13 февраля НАСА официально объявило о прекращении программы марсохода «Оппортьюнити». Последний раз аппарат выходил на связь в июне прошлого года, после чего район, где он находился, накрыла мощная песчаная буря. По всей видимости, ровер (этим словом называют не только автомобили или велосипеды, но и космические аппараты, предназначенные для передвижения по поверхности другой планеты или небесного тела) покрылся толстым слоем пыли, в результате чего перестали работать солнечные батареи и связаться с ним оказалось невозможным.

«Оппортьюнити» и его близнец «Спирит» примарсианились в январе 2004 года. Главной их задачей было выяснить, существовали ли на планете когда-либо условия для поддержания жизни. Предполагалось, что аппараты проведут на Марсе примерно 90 солов (марсианских суток, они примерно на 40 минут длиннее земных) и пройдут по поверхности около километра. Однако «Спирит» функционировал шесть лет, преодолев 8 километров поверхности Марса, а «Оппортьюнити» за пятнадцать лет – целых 45! Для внеземных аппаратов это рекорд.

За время пребывания на поверхности Красной планеты «Оппортьюнити» прислал 217 тысяч снимков, в том числе 15 цветных круговых панорамных фотографий. Марсоход исследовал 52 камня и 72 поверхности, проведя серию спектрометрических исследований, и сделал ряд микрофотографий.

Путешествие по марсианской пустыне не обошлось без поломок, несколько раз ровер застревал в грунте. Однако инженеры НАСА каждый раз возвращали его к жизни.

Полученные марсоходами геологические данные показали, что климат на Марсе в прошлом был более теплым и влажным, на поверхности планеты или сразу под ней находились большие массивы воды.

В частности, камеры «Оппортьюнити» сфотографировали маленькие сферические образования на поверхности, названные учеными «черникой» за сходство по форме и размерам. В этих образованиях в большом количестве обнаружен гематит (красный железняк) – минерал, образующийся во влажной среде. По всей видимости, марсианская вода, благодаря которой он появился, отличалась заметной кислотностью и вряд ли была пригодна для жизни. Однако после этого марсоходы натолкнулись на залежи гипса и глинистых минералов – явный признак существовавшей некогда более нейтральной водной среды... Такова только часть открытий, которые подарили человечеству эти аппараты.

Завершение миссии «Оппортьюнити» означает, что на планете остается только один действующий марсоход – «Кьюриосити». Он примарсианился в 2012 году в кратере Гейла. В отличие от других аппаратов источником питания у него являются плутониевые батареи, поэтому песчаную бурю аппарат перенес хорошо. Кроме него на поверхности Марса находится неподвижный аппарат «Инсайт», который начал свою работу в прошлом году. Добавим еще, что НАСА готовит к запуску практически идентичный «Кьюриосити» аппарат – планируется, что он доберется до Красной планеты в феврале 2021 года. А через месяц к нему должен присоединиться еще и марсоход Европейского космического агентства. Так что в покое человечество Марс не оставит...